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La ciencia en el mundo -Febrero 1988
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| por Tim Cole |
| Realidad de los superconductores |
Los científicos y los
hombres de negocios que se habían reunido en el gran
salón del Hotel Washington Hilton se pusieron de pie cuando
entró el Presidente Reagan, quien iba a prestar su apoyo a
los programas que se están elaborando para producir
superconductores de alta temperatura en ese país. En el
programa gubernamental titulado "Iniciativa de Superconductividad"
participarían laboratorios gubernamentales y la industria
norteamericana que efectúan investigaciones relacionadas con
superconductores.
Pero no obstante el entusiasmo proyectado por el presidente, los
ingenieros y científicos dedicados a la superconductividad
enfrentan graves dificultades. Después de toda la publicidad
dada a esta reunión y a las palabras del presidente y
después de numerosos pronósticos de gran
optimismo, están surgiendo serias preocupaciones en torno al
alcance del objetivo trazado.
Asistieron a esta conferencia científicos que describieron
los diversos obstáculos que se interponen en el desarrollo
de la superconductividad a altas temperaturas. El Dr. Robert White
recordó a la audiencia que todavía no hay una
teoría confirmada -no hay una estructura atómica
establecida- para explicar por qué los superconductores se
comportan de la forma en que lo hacen. White dijo que el fracaso en
comprender aspectos fundamentales de los superconductores
seguirá siendo el obstáculo mayor para la
determinación de aplicaciones prácticas.
También hizo esta observación: "Transcurrieron 20
años para que se desarrollaran superconductores
convencionales con enfriamiento por nitrógeno
líquido. Por lo tanto, podrían pasar
décadas enteras para lograr el objetivo que perseguimos".
"Para que los superconductores funcionen de verdad", dijo Rowell,
"tenemos que pensar en formas totalmente nuevas e imaginativas". Hasta
la fecha, muchos pronostican la aparición de trenes que se
mueven por el aire y alfombras mágicas suspendidas por un
flujo perpetuo de magnetismo inducido por superconductores. Pero las
practicalidades comerciales -y no estas hipótesis de gran
optimismo- serán las que darán lugar a los
verdaderos desarrollos.
Ciertos problemas técnicos se están haciendo cada
vez más evidentes. Es difícil producir y procesar
superconductores de cerámica con un espesor de apenas un par
de micrones, y más difícil aún
integrarlos dentro de circuitos.
Los científicos también están
experimentando dificultades encontrando el procedimiento correcto para
hornear este delicado compuesto de óxido de ytrio, bario y
cobre (Y-BA-Cu-O). Un calentamiento impreciso de la mezcla puede
transformarla en un semiconductor o hasta un aislador, de acuerdo con
Rowell. Y el contenido de oxigeno de la mezcla se debe vigilar
cuidadosamente para mantener las propiedades de un superconductor.
Los que asistieron a la conferencia dieron a conocer ciertos avances en
la aplicación de materiales superconductores a ciertos
subestratos, empleando procedimientos de pintura,
evaporación, chisporroteo y asentamiento de vapores
químicos.
Pero ha habido dificultades en la liga de larga duración de
superconductores y subestratos. Se espera que este problema obstaculice
la labor de los ingenieros durante bastante tiempo.
En la actualidad, algunas industrias están dispuestas a
absorber los enormes costos que supone la creación de medios
criogénicos adecuados para permitir que los superconductores
de la generación actual funcionen de manera eficiente.
Tenemos ahora máquinas para diagnósticos
médicos basados en superconductores, así como en
aceleradores de partículas y separadores
magnéticos: aparatos altamente especializados para trabajos
de alta tecnología. El siguiente desarrollo en el campo de
los superconductores -la transmisión y la
generación de fuerza y hasta para la creación de
imanes de plasma por fusión- exigirá mucho
más de la superconductividad y el de sus
tecnologías. Uno de los científicos dijo:
"Tenemos que prepararnos para una larga espera." |
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| Fuente: Revista Mecánica
Popular - Volumen 41 - Febrero 1988 - Número 2 |
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