La ciencia en el mundo -Abril 1981

La ciencia en el mundo -Abril 1981
Por Gurney Williams III
Arrecifes usados como colectores solares EI creador de la primera exhibición mundial de un arrecife de coral viviente sugirió hace poco que, estableciendo granjas flotantes de algas diseminadas a través de los mares tropicales, podría obtenerse una gran cantidad de energía. El Dr. Walter H. Adey, del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, dice que las algas que crecieron sobre plataforma en el mar podrían cosecharse, llevarse a tierra y transformarse económicamente en alcohol o metano. Adey le dijo a MP que ya se están llevando a cabo las labores preliminares para poner en práctica esta idea en St. Croix y Maine, donde los investigadores están extrayendo algas de las rocas y los corales con raspadores de pintura. Dice él que podría establecerse una red de paneles de plástico o de fibra de vidrio de 30 pies2 (2.78 m2) expuestos continuamente al oleaje, para el cultivo de las algas. Estas podrían cosecharse periódicamente con un dispositivo especial, consistente en una balsa que subiría los paneles a bordo para rasparlos automáticamente. La idea, de Adey surgió de investigaciones suyas de los sistemas de arrecifes, que son colectores naturales de la energía solar. Recientemente estas investigaciones dieron lugar a la inauguración de la primera exhibición mundial de un arrecife de coral viviente en la Institución Smithsonian en Washington, D. C. EI arrecife y los organismos submarinos en su derredor se mantienen vivos dentro de un tanque de 3,000 galones (11,356 lit). Un generador de olas mantiene el agua en movimiento sobre "campo" de algas. En los arrecifes verdaderos, las algas recogen los desperdicios de animales y la energía radiante del sol para convertirlos en nuevas células y en oxigeno. Según Adey, las algas desempeñan un papel importante en la productividad del arrecife, el cual ha sido comparado a un oasis en el desierto biológico del mar. Efecto de exceso de glóbulos rojos Un medico que se dedica al alpinismo y que ha estudiado a las personas que viven a grandes alturas, dice que algunos de sus pacientes se muestran agotados y tienen reacciones lentas, posiblemente debido a que tienen un exceso de glóbulos rojos en su sangre. El Dr. frank H. Sarnquist, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, dice que descubrió grandes concentraciones de glóbulos rojos entre las personas que viven en las alturas de los Andes del Perú. Aparentemente han desarrollado estos glóbulos adicionales para compensar la falta de oxigeno. Los glóbulos rojos llevan el oxígeno a los tejidos del cuerpo, permitiendo que el cerebro y los músculos funcionen de manera normal. Sarnquist no ha comprobado aun su teoría, pero dice que pacientes suyos se sintieron mejor después de que los investigadores extrajeron muestras de su sangre, les quitaron a estos glóbulos rojos y volvieron a inyectarles las muestras. Análisis químicos subterráneos En su afán por aprovechar el calor que encierran las profundidades del globo terráqueo, algunos científicos están estudiando las condiciones que imperan a profundidades subterráneas de una milla (1 .60 km). Pero confrontan un problema: las temperaturas de 300° C y las presiones de más de dos toneladas por pulgada cuadrada dificultan la realizaci6n de análisis químicos. En condiciones como estas las sondas de platino usadas normalmente para descubrir substancias corrosivas, por ejemplo, simplemente se disuelven. Por lo tanto, los ingenieros experimentan dificultades descubriendo cuales son los elementos químicos que existen en las profundidades del globo terráqueo. La falta de información significa que deben conjeturar al determinar el tipo de tubos que deben usarse en permutadores térmicos que hacen fluir el agua caliente o también el vapor de fuentes subterráneas. Ahora unos investigadores de la Universidad de Pennsylvania, están estudiando un nuevo tipo de fichas electrónicas de sílice de gran resistencia. Estas fichas pueden resistir el calor y la presión a grandes profundidades y transmitir señales digitales por una distancia de miles de pies hasta la superficie. Estos estudios, dirigidos por el Dr. Jay Zemel, tienen como objeto aprovechar estas fichas (utilizadas sólo en el procesamiento de información) para la adquisición) de información que pueda ser analizada por computadoras. A la espera del monopolo Unos científicos de Stanford están tratando de encontrar el monopolo, la partícula hipotética del magnetismo que, en la teoría, permite que los motores eléctricos funcionen y que las agujas de las brújulas se puedan mover. Empleando un pequeño dispositivo de plástico y metal que cuesta menos que muchos motores eléctricos (US$200.00), los investigadores del Centro del Acelerador Lineal Stanford (SLAC) están dedicados a una tarea con la cual están muy familiarizados los físicos modernos -permanecer a la espera. Su dispositivo ha sido concebido para recoger desperdicios de las colisiones de partículas dentro del aro del Proyecto Piostron-Electron (PEP) de 7,000 pies (2,133 m) de circunferencia. Pero al igual que los cazadores de “quarks” (unidades hipotéticas en que se basan todas las materias), David Fyberger y otros investigadores del SLAC rara vez obtienen información que pueda considerarse como sensacional. Hasta la fecha sus sencillos detectores de plástico sólo han mostrado indicios de picaduras, posiblemente causadas por una lluvia de neutrones dentro del aro. Bajo un microscopio, un monopolo tendría la apariencia de un cráter, le dijo Fryberger a MP. Los investigadores están convencidos de la existencia de los monopolos: si la electricidad es producida por el flujo de partículas -electrones- no hay raz6n alguna por la cual no deba haber partículas que produzcan el magnetismo.
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Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 34 - Abril 1981 - Número 4