Combustible creado con... levadura

Combustible creado con... levadura
Información provista por la Universidad Purdue
Nancy Ho, científica molecular en la Universidad Purdue, ha modificado los genes de una clase en particular de levadura para que el pequeño organismo pueda convertir una mayor parte de los azúcares descubiertos en la material vegetal (hojas, astillas, trozos de pasto) en etanol simple. El etanol, que es un tipo de alcohol, funciona como combustible líquido que puede emplearse solo o combinarse con gasolina para crear otro combustible conocido como gasohol. Cuando se quema, el etanol produce menos combustión aérea y menos emisiones que la gasolina. En la actualidad, el etanol es obtenido por medio de la fermentación con levadura de la glucosa que se encuentra en vegetales como la caña de azúcar, el maíz y otros granos ricos en almidón. Sin embargo, de acuerdo con Ho, estos cultivos son caros y su abastecimiento es limitado, lo que vuelve muy caro producir etanol a gran escala. La levadura genéticamente alterada produce por lo menos un 30% más de etanol a partir de una misma cantidad de material vegetal en comparación con la levadura común. También es muy estable y no necesita nutrientes específicos ni de condiciones especiales. Y la levadura puede emplear desechos agrícolas y orgánicos -un recurso abundante y renovable- en lugar de cultivos. Esto representa un beneficio en potencia para los granjeros que podrían ganar un poco más de dinero al vender residuos de sus cultivos a compañías que produzcan etanol. La levadura alterada genéticamente permitirá reducir el costo de la producción de etanol a gran escala. La meta es convertir al etanol en una alternativa más barata que la gasolina. Emplear etanol producido en plantas de reciclaje no sólo reduciría la dependencia mundial en el hidrocarburo, sino también disminuiría la contaminación del aire y los “efectos de invernadero” generados por los autos. La levadura modificada por HO. Llamada Saccharomyces, es un microorganismo seguro que se emplea a niveles industriales para la fermentación de glucosa. Desde tiempo antiguos ha sido empleado para producir vino. Pero la glucosa es sólo uno de los tipos de azúcares que se encuentran en las plantas. Desde inicios de la década de los ochenta, se ha intentado modificar genéticamente la levadura para que pueda fermentar tanto glucosa como xilosa (otro azúcar vegetal) en etanol. Una levadura que pudiese fermentar ambos produciría más etanol a partir de la misma cantidad de material. Ho explicó que “alrededor de un 30% a 40% del azúcar liberada es xilosa, y el otro 60% o 70% es glucosa. Si sólo se puede fermentar el 60% de la glucosa en etanol, la opción nunca será lo bastante barata para emplearse como combustible”. Durante el proceso, Ho determinó que la levadura Saccharomyces necesitaba producir tres enzimas para convertir xilosa en etanol. Después seleccionó una levadura que podía fermentar la xilosa pero que no fermentaba la glucosa, así que tuvo que clonar de esa levadura los genes responsables de las enzimas que fermentaban la primera. También desarrolló un nuevo método para integrar copias múltiples de los tres genes en el cromosoma de la levadura Saccharomyces, “Nuestra levadura no sólo fermenta xilosa, sino glucosa y xilosa al mismo tiempo, un proceso que no se presenta en ningún otro microorganismo natural”. Concluyó Ho. Además, la levadura no necesita antibióticos caros para mantener activos los genes clonados y produce muy pocos derivados, los cuales tendrían que retirarse luego del etanol. Los siguientes pasos consisten en efectuar las primeras aplicaciones comerciales de esta nueva tecnología y mejorar la levadura todavía más. Además, el nuevo método desarrollado para integrar copias genéticas múltiples podría emplearse para obtener levadura capaz de producir otros derivados útiles además del etanol.
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Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 52 - Mayo 1999 - Número 5