Clonando un mamut

Clonando un mamut
Por Jim Wilson
Después de los dinosaurios, los lanudos mamuts son los animales extintos más famosos. Los conocemos porque nuestros ancestros los dibujaron sobre los muros de sus cuevas. También tenemos tantas evidencias de ellos que nuestra imaginación no puede desbocarse. Y pronto podríamos saber más. De cumplir un ambicioso proyecto para recuperar el material genético de un mamut siberiano congelado, un mamut vivo y quizá capaz de reproducirse podría convertirse en la atracción principal de zoológicos de todo el mundo. Hace tres años, Bernarde Buigues detectó el colmillo de un mamut que sobresalía del suelo congelado a lo largo del río Bolchaya Balakhnya, en Siberia. Lo llamó Larkov en honor de la familia residente que lo había hallado. Cuando se calculó su edad a través del carbono, se determinó que pertenecía a a un animal de 47 años de edad que había muerto 20,000 años antes. El pasado otoño, un equipo multinacional de científicos encabezado por Buigues extrajo un bloque de hielo de 9,890 kilos que contenía el mamut completo. Con la ayuda de un helicóptero ruso, lo trasladaron a una caverna de hielo donde será preservado. Si la carne del mamut -un término que jamás usarían los científicos- se encuentra tan fresca como se espera, podría extraerse suficiente material genético para crear un pariente vivo de un animal que ha estado extinto por 10,000 años. Criando mamuts Los primeros análisis sugieren que el mamut Jarkov es macho. “Existe la posibilidad de que obtengamos una muestra de esperma congelado”, dice LarryAgenbroad, un paleontólogo que está trabajando con la expedición. Como el esperma de otro macho de sangre caliente, el esperma del mamut contiene sólo la mitad de los genes necesarios para crear un vástago. No es problema. Los análisis de ADN realizados en Dima, un mamut descubierto en 1977, sugiere que Jarkov podría encontrarse lo bastante cerca del elefante asiático para lograr que el esperma recuperado fertilice un óvulo de elefante. El producto de este procedimiento de fertilización artificial no sería un mamut, pero con el tiempo la crianza selectiva podría eliminar todas las características de elefante, dejando sólo al mamut. De no contar con esperma, los exploradores podrían intentar obtener células que contengan ADN saludable. Al usar la técnica que Ian Wilmut desarrollo para obtener la oveja Dolly, quizá sería posible clonar un mamut. Los ingenieros en genética creen que la clonación, aunque difícil, no resultaría imposible. Desde que Dolly fue presentada hace algunos años, ingenieros en genética de todo el mundo han estado progresando hacia el perfeccionamiento de la técnica para clonar animales adultos. Los fabricantes de medicamentos están patrocinando las investigaciones. Su plan consiste en modificar genéticamente a un animal para que, por ejemplo, produzca un medicamento contra el cáncer en su leche. Después, esperan emplear a la clonación para crear rebaños de “gemelos” genéticamente idénticos. A pesar de los progresos (como la clonación de ratones y cabras), no todos confían en que podría emplearse el ADN para crear un mamut nuevo. “Aunque podemos obtener fragmentos de casi cualquier gen, no significa que podamos reunir el genoma en cromosomas organizados con todos los sistemas necesarios para la vida”, comenta Alex Greenwood, investigador en el Museo Estadounidense de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. Greenwood añade que el calor que derritió el hielo y revelo la presencia del mamut podría haber descompuesto los tejidos. Aun cuando no pudiera ser clonado, Jarkov brindará información muy importante. En parte, podría aclarar porqué se extinguieron los mamuts. Existen dos teorías al respecto. La primera indica que el mamut fue cazado hasta su extinción, como estivo a punto de ocurrir con los bisontes. La segunda, en cambio, afirma que los mamuts desaparecieron por el ataque de un virus no identificado, lo cual podría comprobarse al analizar el pelo de Jarkov. De resultar correcta la teoría del virus, sería muy necesario averiguar cómo -y más valioso, por qué- pudo extinguir a un animal de sangre caliente.
Clic en cada página para ver más grande y claro

Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 53 - Abril 2000 - Número 4