Fabricando más papel con menos desperdicio

Fabricando más papel con menos desperdicio
Por Rebecca J. Goetz
Clint Chapple, bioquímico de la Universidad Purdue, ha identificado los genes de una planta que podría ayudar a la industria maderera a producir papel con menos desperdicio. También ayudarían al ganado a aprovechar mejor los nutrientes de su alimento. Los genes identificados por Chapple afectan la producción de lignina, el compuesto que vuelve firmes a los tallos y evita que se marchiten. También es el compuesto separado y desechado por las compañías durante la fabricación de periódicos, cartón, libros, pañuelos faciales y rayón. La lignina hallada en la alfalfa y en el maíz también dificulta que el ganado digiera el alimento obtenido a partir de esas plantas. Las plantas crean dos tipos de lignina: la syringyl y la guaiacyl. A mbas se parecen mucho, pero se diferencian en cómo se separan químicamente. La syringyl es relativamente fácil de digerir y degradar. La guaiacyl es más difícil. Los genes descubiertos por Chapple provocan que las plantas generen solamente lignina srringyl. El bioquímico está convencido de que pueden emplearse para transformar y cultivar árboles que resulten más fáciles de procesar, ayudando a obtener más pulpa por árbol y reduciendo la necesidad de emplear algunos productos químicos dañinos. También cree que los genes pueden lograr que la alfalfa, el maíz y el pasto sean más digestivos. Los hallazgos de Chapple se deben a los extraordinarios químicos que crean las plantas para protegerse, pero que también son útiles para las personas. Las piretrinas, por ejemplo, son compuestos que las plantas generan para deshacerse de las plagas -y que la gente extrae de ellas con el mismo fin. Las amapolas generan morfina para evitar que los animales se las coman, pero los seres humanos emplean sus derivados como analgésicos. Chapple decidió trabajar con Arabidopsis, un pequeño miembro de la familia de la mostaza que crece, florece y muere en tan sólo dos meses. Tiene el menor número de genes de todas las plantas con flores. Chapple descubri6ó que Arabidopsis fabrica un químico que la protege de la luz ultravioleta. Sin él, la radiación mataría a la planta. En l990, Chapple comenzó a trabajar para crear plantas Arabidopsis que carecieran del compuesto que absorbe la luz ultravioleta, meta que consiguió en 199l. Entonces, añadió un gen indicador que señalara la localización del defecto genético. Al regresar al ADN de las Arabidopsis normales, descubrió la ubicación del gen correspondiente y, empleando técnicas de biotecnología, obtuvo una copia inmutada. Después dedujo dónde se había desviado la ruta bioquímica que guía a la producción del compuesto, y descubrió la enzima F5H. Mientras estudiaba la cadena de enzimas, hizo otro importante descubrimiento: la F5H es clave para determinar cuáles plantas generan la lignina syringyl y cuáles la guaiacyl. Cuando los sistemas de la Arabidopsis trabajan normalmente, la mayor parte de la lignina generada es syringyl. Cuando falta o es poca, como en las plantas mutantes, generan guaiacyl. Después de un par de intentos, Chapple obtuvo una planta que solamente generaba lignina syringyl. También descubrió que los genes responsables de la transformación trabajaban de manera semejante en las plantas de tabaco, lo que lo motivó a creer de que funcionarán en árboles, alfalfa, maíz pasto y otras plantas. Chapple confía en que “personas interesantes” realicen “preguntas interesantes” que permitan aclarar problemas que no se han considerado en relación con esta alternativa para la producción de papel. Después de todo, algunas veces los científicos encuentran las respuestas antes de definir un problema. “Cuando inventaron el rayo láser en la década de los cincuenta, nadie imaginó que podría salvarle la vista a la abuela cuatro décadas después; sin embargo, así es”, concluyó Chapple. “Así es la ciencia. No siempre podemos predecir de dónde provendrá el siguiente avance científico.”
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Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 51 - Febrero 1998 - Número 2