Triunfos de la Ciencia en los últimos 25 Años

Triunfos de la Ciencia en los Últimos 25 Años

De Science Digest, New York

DESPUES DE ANALIZAR el último cuarto de siglo, los editores de la revista Science Digest han escogido los desarrollos tecnológicos y científicos que, en su opinión, ocupan los 25 lugares de mayor importancia durante ese período.

1. Fuerza Atómica. No hay duda de que el adelanto científico más grande de los últimos 25 años fue la primera reacción en cadena producida en un laboratorio durante el mes de febrero de 1942. Dio esto lugar al desarrollo subsiguiente de las bombas de fisión y las bombas de fusión de parte de los Estados Unidos y de Rusia, así como a las amenazas de destrucción total que encerraban estas letales armas.
Sin embargo, son también muchas las aplicaciones útiles de la energía atómica: radioisótopos para el tratamiento y el descubrimiento de enfermedades; plantas de fuerza nuclear para la generación de electricidad; fuentes ilimitadas de combustible para submarinos y buques y, en el día de mañana, para aviones y cohetes.

2. Biónica. La nueva ciencia de la biónica (biología, electrónica) proporciona hoy los conocimientos necesarios para crear las maravillosas máquinas del mañana. La biónica combina conocimientos nuevos y viejos sobre biología, electrónica, química, física y matemáticas. De acuerdo con John L. Burns, presidente de la RCA, este esfuerzo científico "encierra más promesas para el beneficio del ser humano que cualquier otra ciencia de nuestra civilización actual."

3. Computadores. A pesar de que la biónica permitirá construir las eficientes máquinas del futuro, existen hoy "cerebros electrónicos" y "máquinas pensadoras y de enseñanza" que le ahorran gran tiempo y trabajo a 1a industria (automatización) y que solucionan, en cuestión de minutos, difíciles problemas que los matemáticos demorarían meses en resolver, y que ayudan a compensar la escasez de maestros.
El primer cerebro mecánico-una maraña de engranajes, levas y relevadores bautizada con el nombre de analizador de diferenciales-comenzó a funcionar en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1942. Unos años después apareció otra máquina que causó gran revuelo en los círculos científicos: la ENIAC (integrador y calculador numérico electrónico) .Hoy día hay más de 5000 computadores funcionando en los Estados Unidos solamente.

4. Síntesis de la Clorofila. En 1960, se dio a conocer el hecho de que el profesor Robert Burns

Woodward, químico de la Universidad de Harvard, había tenido éxito en la síntesis de la clorofila. Dicho profesor logró aproximadamente seiscientas milésimas de onza del verde pigmento. Se espera que esto permita comprender mejor el papel que desempeña la clorofila en la fotosíntesis: el procedimiento por medio del cual las plantas verdes forman carbohidratos bajo la influencia de la luz, haciendo la clorofila las veces de agente catalizador.

5. Cortisona y ACTH. La cortisona, una de las hormonas de la corteza de las glándulas adrenales, fue sintetizada en 1948. La cortisona y la ACTH se han usado con diversos resultados para el tratamiento de la artritis reumatoide, la fiebre reumática y otros males; son esenciales para los mecanismos biológicos y para la conservación de la vida. En 1960, un grupo de hombres de ciencia de la Universidad de Pittsburgh, encabezados por el Dr. Klaus Rofmann, después de siete años de investigaciones logró sintetizar la ACTH, una de las hormonas más importantes de la glándula pituitaria. Ello, sin duda, permitirá conocer los medios que utiliza esta última para estimular la capa exterior de las glándulas adrenales, a fin de producir la cortisona.

6. DDT e Insecticidas. En 1939, un químico suizo encontró una fórmula ideada 65 años antes y la probó como insecticida.. Dio resultado, pero fue olvidada casi por completo hasta 1943. Luego, en 1944, el DDT dio prueba de su eficacia al acabar con una epidemia de fiebre tifoidea en Nápoles, Italia. De inmediato, el Ejército de los Estados Unidos lo utilizó, convirtiéndose el DDT en un valiosísimo insecticida. No tardaron en aparecer otros insecticidas como el. BHC, el Clordano, el TEPP, el Toxafano y tales herbicidas como el 2,4-D. Actualmente, el empleo de hormonas para inducir la esterilidad en ciertas moscas y otros insectos promete acabar con la resistencia creciente de ciertas especies a los insecticidas más antiguos; Durante los últimos 25 años se ha tenido gran éxito en el ataque químico contra los insectos y la maleza.

7. Pergaminos del Mar Muerto. Los arqueólogos del mundo entero estuvieron de placemes en 1947 cuando se descubrieron los "Pergaminos del Mar Muerto" en una caverna cerca de la costa occidental del Mar Muerto. Los pergaminos, que comprendían partes del Viejo Testamento hebreo y las escrituras de los antiguos Esenios, un grupo monástico precristiano, eran casi todos de papel, aunque algunos eran de cobre. En 1960 y 1961, también en cuevas a lo largo del Mar Muerto, se encontraron 64 documentos relacionados con los años 88 a 135 A.C. Esos documentos escritos en papiro, excepto dos en pergamino, proporcionan una nueva base para la evaluación de los Pergaminos del Mar Muerto.

8. DNA y RNA. Durante el decenio de 1950 se analizaron los resultados de un gran número de estudios científicos, llegándose a conclusiones de gran importancia con respecto a dos ácidos nucleicos. Se descubrió que el DNA (ácido deoxiribonucleico) se hallaba presente en el núcleo de las células y específicamente en los cromosomas, los cuales portan unidades

hereditarias conocidas como genes. Después de minuciosos estudios, los investigadores determinaron que el DNA es la única sustancia que, al transferirse de una célula a otra, da lugar a cambios hereditarios. En otras palabras, el DNA puede producir efectos genéticos. El DNA era el factor mismo de la vida, la base química de la herencia.
El RNA ( ácido ribonucleico) , relacionado íntimamente con el DNA y presente en el citoplasma y en los cromosomas, aparentemente es el responsable de traducir en acción la información genética contenida en el DNA de los cromosomas, de acuerdo con las conclusiones de los hombres de ciencia. Ahora éstos tratan de descifrar la clave que utilizan estos ácidos para regular la herencia. Con estos conocimientos, es posible que el hombre pueda evitar tales degeneraciones físicas como el cáncer, el envejecimiento y los trastornos mentales.

9. Microscopio Electrónico. En 1937 James Hillier y Albert F. Prebus construyeron el primer microscopio electrónico de uso práctico en la Universidad de Toronto. Empleando electrones en vez de rayos de luz y campos electromagnéticos en lugar de lentes de cristal, el microscopio produce aumentos hasta de 100,000 diámetros.

10. Corazón y Pulmones Mecánicos. "En la medicina y la cirugía no hay nada que maraville tanto como el uso de una máquina en substitución del corazón y de los pulmones, mientras los cirujanos abren el corazón para reparar en su interior,- escribió Leonard Engle en Science Digest. En 1934, el Dr. John H, Gibbon Jr., del Colegio Médico de Jefferson, en Philadelphia, comenzó la construcción de un substituto mecánico del corazón. Después de 15 años de experimentos con cinco diferentes máquinas, el Dr. Gibbon finalmente produjo. un pulmón artificial que funcionaba. Los dispositivos mecánicos que substituyen el funcionamiento del corazón y de los pulmones han sido dotados de tantas mejoras que hoy pueden llevarse a cabo operaciones del corazón desconocidas hace sólo unos años, sin correr el paciente casi riesgo alguno.

11. Helicóptero. A casi, todo el mundo, desde los tiempos de Leonardo de Vinci, se le ha ocurrido la idea de una máquina de vuelo vertical. Pero no fue sino hasta 1939 que Igor Sikorsky hizo volar el primer helicóptero práctico de un solo rotor. La máquina podía permanecer en un punto estacionario en el aire, dar vueltas completas, moverse hacia atrás o hacia un lado u otro y, claro está, volar hacia arriba y hacia abajo. Algunos de los helicópteros de hoy pueden transportar pesos hasta de dos toneladas y un modelo reciente alcanzó una velocidad de 310.4 kilómetros por hora.

12. Año Geofísico Internacional. Es probable que el AGI, celebrado desde el primero de julio de 1957 hasta el 31 de diciembre de 1958, sea el esfuerzo científico comunal más grande de la historia. Sin duda alguna, se trata del acontecimiento de su tipo más importante de nuestros tiempos: 60,000 hombres de ciencia de diferentes naciones realizaron observaciones físicas de la tierra y del sol a través de un período de 18 meses. Los conocimientos que obtuvieron contribuyeron grandemente a descifrar enigmas de nuestro planeta y del sistema solar. Exploradores científicos escudriñaron las profundidades del mar, llevaron a cabo investigaciones del espacio y efectuaron estudios en las extensiones heladas de la Antártica.

13. Aviones de Reacción. Durante los días finales de la Segunda Guerra Mundial, los alemanes comenzaron a usar extraños aeroplanos desprovistos de hélices. Se trataba de aviones de reacción. Absorbían aire, lo comprimían, lo mezclaban con combustible líquido, encendían la mezcla y usaban el empuje de los calientes gases en expansión como fuerza propulsora. Antes de los alemanes, un británico hizo volar el primer avión práctico de turborreacción (en 1941) para inaugurar oficialmente la era de los aviones de reacción. Hoy, en sólo seis horas, cruzan el Atlántico grandes aviones de reacción transportando 150 y hasta 200 pasajeros a la vez.

14. El Maser. El maser, un nuevo dispositivo electrónico probado por primera vez en un laboratorio de la Universidad de Columbia hace ocho años, capta ondas de luz radiales, aumenta grandemente su intensidad y los transmite en haces comprimidos de enorme potencia. Según los hombres de ciencia, el maser tiene grandes posibilidades en el campo de las comunicaciones e importantes aplicaciones en la medicina, la cirugía, la cartografía y la construcción de cohetes.

15. Plásticos. Aunque vivimos hoy en la era atómica, la era electrónica y la edad del espacio, no hay nada más evidente ante nuestros ojos que la innumerable variedad de substancias plásticas que nos rodean. A pesar de que los plásticos se iniciaron con el celuloide hace 90 años, sólo ha sido durante el último cuarto de siglo que dichos productos -derivados de tales substancias comunes como el carbón, la madera y el agua -han substituí do al metal ya la madera en incontables aplicaciones, dispositivos, herramientas e instrumentos para la casa y la industria.

16. Vacunas Salk y Sabin. El desarrollo (en 1953) de una vacuna contra la poliomielitis por el Dr. Jonas Salk, de la Universidad de Pittsburgh, puede considerarse como uno de los grandes acontecimientos científicos de los Últimos 25 años. Además, el Dr. Albert Sabili, de la Universidad de Cincinnati, ha desarrollado una vacuna oral, que utiliza virus vivientes para combatir dicho mal. Esta vacuna fue aprobada por la Asociación Médica Americana en 1961 y promete reducir aun más los casos de poliomielitis.

17. Cohetes, Proyectiles, Satélites. Desde el lanzamiento del Sputnik I hasta el presente, ningún otro fenómeno del Siglo Veinte, excepto tal vez la energía atómica, ha requerido una inversión mayor de dinero y el concurso de un número mayor de hombres de ciencia que las investigaciones espaciales y la producción de equipo y vehículos siderales. Tampoco ha habido otro fenómeno que haya sido objeto de tanta publicidad durante los últimos 25 años. Iremos a la luna y probablemente a otros planetas también. Nos encontramos en el mero umbral de la Era del Astronauta.

18. Vía Marítima de St. Lawrence. La Vía Marítima de St. Lawrence, inaugurada en 1959, es una de las obras de ingeniería más portentosas de nuestro sigló. Se extiende desde el Océano Atlántico hasta Duluth, en el extremo occidental del Lago Superior, o sea una distancia de 3768 kilómetros. La vía marítima, construida por los Estados Unidos y el Canadá, costó más de 1000 millones de dólares.

19. Televisión. Ya sea que le gusten o no los programas que aparecen en su pantalla, el televisor en la sala de su casa constituye uno de los desarrollos más grandes en comunicaciones que ha logrado el hombre. Las primeras transmisiones comerciales de TV en los Estados Unidos se iniciaron en New York, en 1929. A principios del decenio de 1950, la televisión se convirtió en el medio de entretenimiento más popular de los Estados Unidos.

20. Transistor, Diodo de Túnel. El transistor, el diodo de túnel y otros semiconductores o dispositivos de estado sólido han substituí do al tubo de vacío en innumerables aplicaciones. Esto se debe a que requieren sólo una fracción de la fuerza y el espacio requeridos por los tubos. El transistor se utilizó por primera vez en 1948.

21. Astronomía Radial. Allá por el año de 1931. Carl Jansky, de los Laboratorios Bell Telephone, captó del espacio una señal radial -un sonido silbante -en una longitud de onda de 15 metros. Pero no fue sino hasta fines del decenio de 1930, cuando Grant Reber, de Wheaton, Illinois, construyó una antena circular en el traspatio de su casa, que pudo confirmarse la existencia de las "estrellas radiales."

En 1950, los británicos terminaron la construcción del radiotelescopio más grande del mundo en aquel entonces con un diámetro de 6,35 metros-en Jodrell Bank, y la astronomía radial comenzó a interesar a hombres de ciencia de numerosos países. Hoy día, hay radiotelescopios que sintonizan las estrellas y el espacio interestelar en laboratorios de muchos países. La Marina de los Estados Unidos está construyendo actualmente un radiotelescopio de 15 ,24 metros de diámetro en West Virginia. Será el más grande del mundo.
Se reciben ahora señales radiales de constelaciones a una distancia de 260 millones de años de luz. Los astrónomos radiales, además de alcanzar distancias imposibles de ver con telescopios ópticos, suplementando así los resultados obtenidos con telescopios convencionales, captan ahora señales del espacio, con la esperanza de descifrar claves que delaten la existencia de seres inteligentes en otros planetas.

22. Ultrasónica. Allá por el año de 1938, la revista Science Digest reprodujo partes de dos artículos relacionados con el extraño comportamiento de sonidos emitidos a una velocidad de más de 16,000 ciclos por segundo. El informe decía que tales sonidos-conocidos ahora como ultrasonidos-podían hacer hervir agua a temperatura ambiente, transformar el agua y el aceite en una mezcla homogénea y producir otros resultados igualmente sorprendentes.
Hoy, 24 años después, la ultrasónica apenas comienza a desempeñar el importante papel que ha de tener en las investigaciones científicas y dentro de la industria y el hogar. Cada día que pasa aumentan las aplicaciones de las ondas sonoras inaudibles de alta frecuencia. Se utilizan ahora para rodear partículas de agua con aceite, a fin de producir cosméticos; ablandar carnes; limpiar instrumentos quirúrgicos con máquinas lavadoras ultrasónicas; condensar la neblina; llevar a cabo diagnósticos médicos; probar tubos de calderas; limpiar piezas industriales; aumentar la eficiencia de herramientas, etc.

23. Faja de Radiación Van Allen. Cuando el Explorer I fue colocado en órbita el 31 de enero de 1958, llevaba abordo un conjunto de instrumentos preparado por el Dr. James A. Van Allen, físico de la Universidad de Iowa. El conjunto comprendía un contador Geiger, pilas y un pequeño acumulador. Esto dio lugar a lo que el físico atómico Ralph A. Lapp ha descrito como "el descubrimiento más brillante en la ciencia espacial realizado hasta la fecha." El sabio de Iowa, después de estudiar los informes obtenidos por sus instrumentos, descubrió la presencia de una gran zona o banda de radiación alrededor de la tierra, la cual fue bautizada posteriormente con el nombre de faja Van Allen.

24. Drogas Maravillosas. La penicilina ( 1943) ,las drogas de sulfa que aparecieron antes de la guerra, la estreptomicina, la cloromicetina, la aureomicina y otros antibióticos que surgieron después, han dado prueba de su eficacia combatiendo muchas enfermedades e infecciones antes difíciles de curar. Han contribuí do a salvar incontables vidas. En el decenio de 1950 aparecieron drogas para la cura de males mentales, en vez de físicos. Estos "tranquilizadores," -rauwolfia, clopromacina, etc.-han reducido aun mínimo las restricciones y los tratamientos de descarga en los hospitales mentales y también han acelerado la cura de enfermedades psíquicas.

25. Zinjantropus boisei. Un nuevo procedimiento fechador permitió (en 1961) calcular que los fragmentos de rocas de feldespato en que se descubrió el cráneo del primer hombre conocido del mundo, el Zinjantropus boisei, tenían una edad de aproximadamente 1,750,000 años.
El cráneo fue desenterrado en 1959 en Olduvai George, Tanganika, por el Dr. L. S. B. Leakey, científico británico, cuyas investigaciones fueron patrocinadas por el Comité de Investigaciones y Exploraciones de la Sociedad Geográfica Nacional de los Estados Unidos. El Zinjantropus caminaba en posición erecta y utilizaba las manos para construir sencillas herramientas de cuarzo.
Los antropólogos calculan ahora que la evolución del hombre ha demorado dos millones de años, lo que representa un índice de desarrollo más razonable que lo que sugerían los métodos fechadores usados anteriormente.

Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 31 - Agosto de 1962 - Número 2