Automovilismo - NEUMATICOS 100 años de progreso

	DECADA DE 1890 (superior) Neumático de caucho sólido sobre rueda de madera de carreta. DECADA DE 1900 (inferior) Neumático de caucho blanco sobre rueda liviana de rayos
Por Mort Schultz
Ilustraciones por Pat Ruggero

Primero apareció la rueda. De acuerdo con lo que se sabe hasta ahora, eso ocurrió 3500 años antes de Cristo. Luego apareció el neumático. En el año de 1845 se concedió la primera patente para un neumático de caucho a su creador, Robert William Thomson, un clérigo inglés transformado en herrero. Construía tubos huecos de trozos de lona cubierta de caucho, cubría los tubos con cuero a fin de protegerlos contra las asperezas de los caminos y los llenaba de aire.
Los neumáticos de Thomson constituyeron un completo fracaso. Se propagó la noticia entre los fabricantes de coches y carretas que dichos neumáticos se reventaban después de apenas un breve recorrido, espantando a los caballos a tal grado que se echaban a correr. No obstante el hecho de que Thomson alegaba que era más cómodo montar sobre aire que sobre esas anticuadas ruedas de metal y aún esos nuevos neumáticos de caucho sólido, los fabricantes rechazaron el invento de Thomson, por lo que hubo que archivar su patente.
Entre los años de 1845 y la década de 1890, se usaban ruedas de metal en los coches tirados por caballos y los vehículos a motor. De allí en adelante se popularizó el uso de neumáticos de caucho sólido.
La historia de los neumáticos de automóviles -que corresponde también a la historia del automóvil en sí- está tan ligada al desarrollo del caucho que los dos son inseparables. El hombre responsable de todo esto es Charles Goodyear, llamado a menudo el Padre de la Industria del Caucho. Muchos también lo consideran como el Padre de la Industria del Automóvil.
Hay buenas razones para considerarlo como tal. Fue Goodyear el que permitió a la gente montar sobre vehículos con comodidad -primero sobre neumáticos de caucho sólido y luego sobre neumáticos de caucho inflados de aire.


DECADA 1910 Neumático Firestone con banda de rodamiento "NON-SKID", en una rueda de artillería de madera	DECADA DE 1930 Neumático de "balón" de baja presión sobre rueda pesada de alambres Ford.	DECADA DE 1980 Neumático radial de bajo perfil, serie 50 sobre rueda de aluminio vaciado

Antes del desarrollo de la industria de los neumáticos de caucho, no eran muchos los que estaban dispuestos a cambiar sus caballos por un vehículo motorizado que no podía andar con mayor rapidez que un coche, debido a las vibraciones creadas por las ruedas de metal.
¿Qué era lo que sentían los que montaban en un automóvil equipado con ruedas de metal? He aquí la descripción que hace el subcomandante Montague Grahame White de un recorrido semejante en sus memorias sobre la industria del automovilismo, escritas en 1945:
"Recuerdo como si fuera hoy, esa primera experiencia que tuve moviéndome por un camino en un vehículo desprovisto de caballos. Efectué ese recorrido a lo largo del camino de Farringdon en un automóvil Oaimler con ruedas de hierro en el año de 1896. La superficie del camino estaba cubierta de planchas de granito instaladas de manera desigual. Los saltos del vehículo sobre estas baldosas me hizo recordar esas instrucciones que aparecen en los frascos de medicina: Agite bien antes de usarse.
"Un recorrido varios meses después en un automóvil dotado de neumáticos de caucho fue como llegar a una bahía después de una agitada travesía a través del Canal de la Mancha. Los ruidos y las vibraciones parecían haber desaparecido".
El caucho crudo es una sustancia inestable de los trópicos que se vuelve gomosa en tiempo caluroso. El encontrar una forma de superar este problema para transformar el caucho en un material utilizable se convirtió en una obsesión de Goodyear.
Los acontecimientos que culminaron con el descubrimiento del procedimiento de vulcanización comenzaron en 1830, cuando Goodyear compró un poco de caucho en forma de goma de una fábrica de zapatos de Boston. Compró el caucho a crédito. Cuando no pudo pagar la cuenta, lo metieron en la cárcel.
Mientras estaba cumpliendo su sentencia, tuvo Goodyear tiempo suficiente para realizar una serie de experiencias con objeto de transformar el material blando y gomoso en un material sólido capaz de retener su forma tanto en tiempo caluroso como en tiempo frío.
Estos experimentos que continuaron sin éxito alguno hasta una noche del año de 1839. Goodyear había reunido a algunos conocidos en una cabaña de Nueva Inglaterra para solicitarles fondos con los cuales continuar sus investigaciones. Sostenía en la mano una bola de goma de caucho que se había mezclado con azufre y sometido aun tratamiento con ácido y gases. Esta bola demostraba que al menos se podía endurecer la superficie del material.
Mientras Goodyear efectuaba su presentación agitó los brazos y accidentalmente golpeó la superficie de la estufa de madera con la bola de caucho. Una banda del material se pegó al metal caliente de la estufa.
Al raspar este caucho en la estufa con un cuchillo, Goodyear quedó sorprendido al verificar que el caucho tenía una consistencia tan sólida en el centro como en la superficie. Fue así como nació el procedimiento de la vulcanización y, por consiguiente, la industria de los neumáticos de caucho.
Casi todos los primeros automóviles llevaban ruedas de metal, en vez de caucho, el cual, evidentemente, no era un material tan resistente. Sin embargo, el caucho se impuso por la comodidad que ofrecía y para el año 1900 eran pocos los automóviles que carecían de neumáticos de caucho sólido.
Muchos de los primeros fabricantes de neumáticos rellenaban tubos gruesos de caucho con tales materiales de acojinamiento como corcho, cola, jarabe, glicerina, cuero sin curtir, arsénico, aserrín, arena, trapos y hasta pelotas de tenis.
En 1888, un veterinario de Belfast llamado John Boyd Dunlop re inventó el neumático para usarlo en la bicicleta de su hijo. Dunlop, que desconocía el invento de Thomson, 43 años antes, formó "un tubo con laminas de caucho y cubrió el tubo con tela de lino. Le concedieron una patente por "un mejoramiento de neumáticos... para bicicletas y triciclos". En 1889 vendió sus derechos de manufactura a Harvey du Cros Sr., quien fundó la Dunlop Rubber Co., Ltd., Dunlop en sí no tuvo ninguna relación con esta firma.

Du Cros al principio no intentó vender sus neumáticos a la incipiente industria del automovilismo. Esa distinción le pertenece aun francés llamado Andre Michelin. En el año 1895, Michelin dotó aun automóvil de neumáticos y lo hizo participar en una carrera de automóviles entre París y Burdeos. El resultado, de acuerdo con el cronista H. O. Duncan, fue este: "Quedaron por lo menos 22 de los tubos diseminados a lo largo del camino entre París y Burdeos": una distancia de aproximadamente 563 km (350 millas). Los tubos de caucho duros llenos de aire carecían de "elasticidad" y eran atravesados por objetos en el camino y por la misma superficie de éste (principalmente piedrecillas).
Dijo M. Levassor de la firma de automóviles Panhard & Levassor, cuyo automóvil ganó la carrera con sus neumáticos de caucho sólido: "Los neumáticos llenos de heno o paja pueden dar buenos resultados, pero nunca si están llenos de aire". Esto se mantuvo como cierto durante otros 16 años.
El éxito de los neumáticos llenos de aire puede atribuirse aun científico y hombre de negocios de Nueva York llamado Alexander Straus. En el año 1894, Straus desarrolló un procedimiento que permitía a las telas estirarse en una dirección sin hacerlo en la otra. La patente relacionada con este procedimiento permaneció archivada hasta 1911, cuando un hijo de Straus llamado Philip la encontró entre los papeles de su progenitor. Philip era el tesorero de la firma Hardman Tire & Rubber Co. Y rápidamente reconoció el significado de este invento. Permitió a su compañía producir una combinación de tubo y neumático; en otras palabras, un tubo de caucho dentro de un casco exterior hecho de caucho y tela de acuerdo con la fórmula Straus.
Mientras tanto, en 1903, P .W .Litchfield, de la Goodyear Tire Co., obtuvo una patente para un neumático sin tubo (o cámara): que combinaba en una sola unidad el tubo hueco de aire y el casco protector exterior. Como los neumáticos con tubos y cascos no tuvieron éxito hasta ocho años después, el neumático sin cámara fue considerado como un artículo poco práctico, y así se le consideró durante 51 años, hasta que la Packard produjo el primer automóvil dotado de neumáticos sin cámara en el año 1954.
En 1908, Frank Seiberling inventó una máquina que corta ranuras en la superficie de los neumáticos para que éstos se aferren al camino. Hasta entonces la superficie de los neumáticos eran lisas, por lo que el manejo de los vehículos en caminos mojados resultaba peligroso y era difícil avanzar por caminos cubiertos de lodo. De hecho, los automovilistas se llevaban consigo rollos de soga para envolverla alrededor de los neumáticos con objeto de proporcionarles tracción. Un modelo Firestone posterior tenía una banda de rodamiento con letras realzadas del término "NON-SKID" (Antirresbaladiza).

Para utilizar el juego de remedio "en 5 munitos", el módulo se aseguraba sobre una pinchadura producida y el combustible encontes se inflamaba, vulcanizando el parche a la cámara

Algo que siempre llevaban los primeros automovilistas era el juego de vulcanización Shales. Permitía reparar reventones de neumáticos "en cinco minutos". Sin embargo, el automovilista tarda casi 30 minutos para sacar una cámara reventada de la rueda y del casco y otros treinta minutos reinstalando el conjunto después de invertir cinco minutos remendando la cámara.
La llanta de rueda desmontable, que permitía a los automovilistas reparar reventones a la vera del camino, apareció por primera vez en 1904, en un automóvil llamado Christie. El conductor podía alzar el vehículo, quitar la llanta de la rueda, y luego desmontar de la rueda el neumático con su cámara.

Este conjunto desapareció en 1926, al presentar la Ford la rueda de centro caedizo, que combinaba la rueda y la llanta en una sola unidad, así como el neumático de repuesto que habría de ser aceptado de inmediato como norma de toda la industria. De hecho muchos automóviles de la década de 1920 y principios de la de 1930 tenían dos neumáticos de repuesto.
Se dice ahora que los fabricantes de automóviles pronto eliminarán el neumático de repuesto, ya que el neumático a prueba de pinchaduras o de rodamiento en condición desinflada ha alcanzado un nivel de funcionamiento aceptable. y ya era hora de que esto ocurriera. En 1904 la Tennant Co. desarrolló el primero de estos neumáticos. Luego, en 1907, la American Motor Car Co. utilizó neumáticos "diseñados con una pluralidad de compartimientos de aire que permitían que el aire escapara sólo de la cámara pinchada en caso de haber sido atravesado el neumático por algún objeto punzante".
Ninguno de estos intentos de crear un neumático aprueba de pinchadura dio buenos resultados (vea el artículo "Nueva tecnología para neumáticos", Mecánica Popular, julio de 1985, página 40).

La construcción típica de un neumático hasta la década de 1930, dependía de muchas capas de telas para una buena resistencia. El modelo "Metalic" construido por la Michelin tenía capas de cuerdas de acero, cada una de las cuales sustituía a cuatro capas de telas. El radical neumático radial de la Michelin -que se ha generalizado ahora- tenía una sola capa de tela en su pared lateral flexible

Neumáticos más resistentes

La historia del desarrollo de los neumáticos desde esos primeros días ha estado, principalmente, relacionada con los avances en materiales que permitieron crear neumáticos más resistentes. Para 1920, la vida útil promedio de un neumático había aumentado más del triple, a 20,920 km (13,000 millas). Para lograr esa duración, se les advertía a los dueños de automóviles proporcionarle a sus neumáticos el cuidado correcto. "Nada puede hacer que un neumático se desgaste con mayor rapidez que inflarlo a una presión insuficiente", decía el manual del dueño para un auto Haynes Suburban.
¿ y qué se consideraba como una presión suficiente? Generalmente, 9 kg (20 libras) de presión para cada 2.5 cm (1 ") de la sección transversal, la cual, para el popular neumático de 8.89 cm (31/2") de aquellos tiempos, era de 31.7 kg (70 lb). Si uno carecía de un medidor de presión, se le aconsejaba lo siguiente: "Infle los neumáticos hasta que estén llenos y redondos bajo el peso del automóvil. El dar puntapiés a los neumáticos no indica nada".
En 1920, la Firestone introdujo el primer neumático de diseño moderno y de baja presión de tipo de "balon", el cual requería un 40% menos de aire que los delgados neumáticos que los habían precedido.
Al aproximarse la Segunda Guerra Mundial, cuando las vías de navegación hacia las plantaciones de caucho natural en América del Sur y el sureste de Asia se encontraban amenazadas por submarinos, tanto Alemania como los Estados Unidos aceleraron sus investigaciones relacionadas con caucho sintético derivado de productos de petróleo. Se patentó el Chemigum de la Goodyear en 1927 y se produjeron los primeros neumáticos de este material en el año de 1937. Para mediados de la década de 1950, la mitad de los neumáticos producidos en los Estados Unidos era de caucho natural, y la otra mitad de caucho sintético, mientras que hoy el neumático promedio combina alrededor de un 40% de caucho natural con varios productos sintéticos.
En 1948 la Michelin aportó una gran contribución al mejoramiento de los neumáticos con su radical neumático "radial", el cual tiene paredes laterales muy flexibles que permiten que la rígida banda de rodamiento reforzada con acero permanezca a escuadra sobre el suelo, aun durante los virajes agudos a alta velocidad.
Los neumáticos radiales no tardaron en convertirse en una norma en Europa, pero los fabricantes norteamericanos se resistieron a adoptar este tipo de neumático durante toda la década de 1950, ya que no querían efectuar el gasto que suponía la instalación de nuevas máquinas con las cuales producir los neumáticos radiales. Como compensación, crearon el neumático de bandas de capa sesgadas -un diseño que era rígido en su totalidad (en las paredes laterales y la banda de rodamiento)-, que rodaba como si fuera el neumático de un camión. A principios de la década de 1970 la Ford inició el uso de neumáticos radiales en los EE.UU., instalando neumáticos radiales Michelin como equipo de norma en muchos de sus modelos. No tardaron todos los otros fabricantes en hacer lo mismo, viéndose los fabricantes de neumáticos obligados a cumplir con las demandas de los fabricantes de automóviles. Las fábricas norteamericanas cuentan ahora con máquinas para la producción de neumáticos tan nuevas y avanzadas como las mejores que pueden existir .en cualquier lugar del mundo.

Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 38 - Septiembre de 1985 - Número 9