Automovilismo - 100 años de automovilismo

por Jan P. Norbye

Ilustración: Bop Lapsley

Hasta hace poco se consideraba a Dalmier y Benz como los constructores de los primeros autos, pero ahora los franceses afirman que ellos lo hicieron en 1884

Se dice que este año se cumple el centenario del automóvil. Pero, ¿acaso no se cumplirá hasta 1986? ¿O es posible que ya se cumplieran esos 100 años en 1960? Pues todo depende de la definición que se le dé al automóvil.
Contrariamente a lo que muchos creen, Henry Ford no inventó el automóvil. Lo que hizo Ford, mucho después de iniciarse este siglo, fue perfeccionar la técnica en las líneas de ensamblaje. Esto le permitió reducir drásticamente el costo de producción del automóvil, poniendo así al alcance de las masas estos fabulosos juguetes que anteriormente sólo pertenecían a los ricos, cosa que dio lugar a cambios profundos en la sociedad occidental. Ya esta razón por sí sola es suficiente para que se le conceda a Ford un lugar prominente en la historia del automovilismo.
Este año, Francia está celebrando el centenario de los automóviles franceses, dándoles una gran publicidad a los experimentos y patentes de Edouard Delamare Deboutteville. Francia alega que fue en ese país donde se fabricó el primer automóvil del mundo, en el año de 1884, hecho que quizás sea totalmente nuevo para muchos (incluso muchos de los mismos franceses no habían oído esto antes). En honor a la verdad, cierta clase de automóvil
ya existía antes de 1884.
Había coches activados por motores a vapor que prestaban servicio entre muchas poblaciones de Inglaterra entre 1820 y 1840. Estos vehículos fueron fabricados por hombres como Goldsworthy Gurney, Walter Hancock, Ogle & Summers, Squire & Macerone, John Scott Russell y otros
Antes de 1850, Charles Dietz y sus hijos tenían una firma de tractores de vapor que tiraban de coches de pasajeros en las ciudades de París y de Burdeos. Y en los Estados Unidos había coches a vapor construidos entre 1860 a 1880 por Harrison Dyer, de Boston; Joseph Dixon, de Lynn, Massachusetts; Rufus Porte:r, de Hartford, Connecticut; y William T. James, de la ciudad de Nueva York.

Amedée Bollée fue el más extraordinario de los primeros fabricantes de autos a vapor. Este hombre, heredero de una fundición de campanas en la ciudad de Le Mans, estableció un gran número de talleres mecánicos para construir una serie de vehículos de avanzado diseño entre los años de 1873 y 1883. Su sistema de fuerza a vapor no tenía nada particularmente nuevo ni excepcional, pero su sentido sobre la estructura de un vehículo era extraordinario. Su modelo La Mancelle, fabricado en 1878, tenía un motor instalado al frente, un mando de tipo de eje conectado al diferencial, un mando de cadena conectado a las ruedas traseras, un volante de dirección montado sobre un eje vertical y un asiento para el conductor detrás del motor. La caldera se encontraba detrás del compartimiento de los pasajeros. Bollée construyó una serie de autos de vapor que recibieron nombres como "Rapide" y "L'Obeissante". Sus hijos, Amedée Jr. y Leon, se convirtieron en fabricantes de autos con motores de gasolina. Amedée padre en el año de 1878 también inventó un sistema de suspensión independiente para las ruedas delanteras, con muelles de hojas transversales arriba y abajo.
El uso de fuerza de vapor para vehículos terrestres data del año de 1769, cuando un ingeniero de artillería de Francia, Nicolás Joseph Cugnot, construyó un tractor militar de tres ruedas en el Arsenal de Paris. Andaba a una velocidad de 4 kph (2.5 mph), pero casi era incontrolable y se estrelló contra una pared de piedra durante una demostración.
¿Fue éste el nacimiento real del automóvil? Depende. El vehículo Cugnot puede considerarse como el primer automóvil del mundo, si la definición es lo suficientemente amplia. Entonces, ¿cómo se debe definir el automóvil? ¿Por el combustible, el tipo de motor, el sistema de mando, la capacidad de asientos, la velocidad o por qué otra cosa?
Cuando la Daimler-Benz (fabricantes de los autos Mercedes Benz) dice que el automóvil fue inventado en 1886 por Karl Benz y Gottlieb Daimler, se basa en su propia definición de automóvil: una carroza liviana para el transporte de personas, con tres o cuatro ruedas, movida al impulso de un motor de combustión interna que emplea combustible líquido. Al hacer esto, la compañía hace caso omiso de la motocicleta con motor de gasolina inventada por Daimler en el año de 1885.

Pero, aun por esa definición, los franceses tienen un invento anterior: Jean Joseph Etienne Lenoir, nacido en Bélgica, pero radicado en París y naturalizado francés, inventó su motor de gasolina en 1858 y lo patentó en el año de 1860. Empleaba él un sistema de encendido por chispa eléctrica, pero el motor funcionaba con gas producido por una estufa y carecía de compresión. Se exhibió ante la prensa instalado en un coche de tres ruedas, en el año de 1860. En 1862 se construyó una versión de combustible líquido, dotada de un primitivo carburador que se instaló en un vehículo de tres ruedas a principios del año de 1863. Hay pruebas de que efectuó con éxito un recorrido de ida y vuelta de 18 kilómetros entre París y Loinville-le-Pont, señalándose un lugar en la historia como el primer automóvil de combustible de petróleo y de encendido por chispa capaz de moverse a impulso de su propio motor.
Pero Lenoir no continuó el desarrollo de este vehículo, su primer automóvil. Por lo tanto, al igual que la Daimler-Benz, tenemos que descartar a Lenoir, dándole una definición aún más precisa al automóvil -no se puede tomar en consideración un automóvil creado por alguien que se da por vencido-. El inventor debe perseverar y la experimentación deben dar lugar a la producción en serie del producto, con el fin de lanzarlo al mercado. Esto fue lo que hicieron Karl Benz y Gottlieb Daimler. ¿O en verdad lo hicieron así?
A partir de la aparición de los autos experimentales de Daimler y de Benz, fue muy corto el trecho a recorrer para que se iniciara su producción industrial, aunque esto no ocurrió en Alemania. La Daimler-Benz acepta el hecho de que los primeros fabricantes de automóviles del mundo fueron los franceses: Panhard & Levassor en 1889, seguidos por Peugeot en 1891. Como ambos compraban sus motores a la Daimler cuando iniciaron la producción de sus automóviles, no puede negarse que los fabricantes de motores de Alemania tuvieron una participación vital en esta industria. En aquellos tiempos, la Daimler estaba más interesada en obtener dinero por la concesión de derechos para la manufactura de sus motores que en la fabricación de automóviles en sí.
Durante varios años, las compañías francesas produjeron sus nuevos autos con ligeras diferencias, con respecto a sus predecesores. El primer modelo verdadero de producción en serie fue el Benz Velo de 1894. Benz fabricó 134 automóviles siguiendo exactamente las misrnas especificaciones durante el año 1895.

Mientras tanto, los franceses habían inventado las carreras de automóviles. El diario parisién "Le Petit Journal" patrocinó una carrera entre París y Ruán en el año de 1894. Al año siguiente, un grupo de ricos aficionados al automovilismo fundaron el "Automobile Club de France", el primero de su tipo en el mundo.
Al igual que la mayoría de los hombres de empresa, Daimler y Benz no trabajaban aislados de lo que sucedía. Ellos estaban enterados de los variados experimentos que se estaban realizando con vehículos en aquellos tiempos:
* Alphonse Beau de Rochas era un ingeniero civil autodidacto que trabajaba en un laboratorio de París. En 1861, fue el primero en determinar la secuencia del ciclo de cuatro carreras y en proporcionar un diagrama de presión teórico, pero nunca logró construir un motor. Obtuvo para su invento la patente francesa número 52,593, el 16 de enero de 1862.
* Nikolaus August Otto era un comerciante que ala edad de 22 años dejó sus negocios para experimentar con motores de gasolina. En Colonia, en 1862, creó un motor de gasolina de tipo atmosférico e inició la producción en serie de este motor, del cual vendió alrededor de 50 unidades por año, mientras continuaba con sus experimentos. Dándose cuenta del valor de la compresión, también inventó la estratificación de la carga. Su primer motor experimental de cuatro carreras funcionó en 1876 y la patente que lo ampara (la No. 532) tiene fecha del4 de agosto de 1877. Su pequeño taller se transformó en la Gasmotorenfabrik Deutz, en donde Gottlieb Daimler trabajó después como ingeniero jefe. Los ingenieros honran su memoria hasta hoy, dándole el nombre de ciclo Otto a la secuencia de cuatro carreras.
* Siegfried Marcus era un prolífico inventor que vivía en Viena. Tenía en funcionamiento en 1870 un motor de cuatro carreras que empleaba cierto tipo de combustible de petróleo y un carburador de 60 cm (2 pies) de altura. Según se dice, entre 1870 y 1875 instaló este tipo de motor en una pequeña carreta transformada en coche, quitándole el eje trasero. Para andar por sí sola por el camino, sin embargo, tenía que emplear como soporte el volante del motor. De todos modos, carecía de embrague. Se cree que en 1875 Marcus creó un automóvil de cuatro ruedas. El vehículo Marcus que se exhibe en el Museo Técnico de Viena tiene fecha de 1888, pero se adapta a las descripciones del vehículo de 1875. Al compararse con Lenoir, Marcus llegó después, y con menos que mostrar.
* En el año de 1874, George Brayton, de Boston, Massachusetts, desarrolló un motor de precompresión, que funcionaba con combustible de petróleo liviano. Se considera que éste es el primer motor de petróleo práctico y seguro que se haya construido. Pero, para la compresión de la carga, dependía de dos cilindros exteriores de bombeo. Se produjeron motores Brayton por muchos años para aplicaciones marinas y estacionarias.
*George B. Selden, un astuto abogado de patentes de Rochester, Nueva York, solicitó en 1879 una patente para un "motor de camino". De acuerdo con las liberales leyes de patentes que existían entonces, se le permitió cambiar la fecha de su patente al año de 1877 y alterarla con frecuencia. Cuando finalmente se le concedió la patente en 1875, ésta amparaba a un vehículo de tres cilindros, con mando delantero y un motor transversal. Aunque nunca había construido un automóvil, Selden empleó sus patentes para obtener regalías de los primeros fabricantes norteamericanos por cada automóvil que éstos construían.

Cuando Henry Ford se negó apagar regalías, se vio envuelto en un famoso litigio. Durante el largo juicio, los dueños de la patente de Selden finalmente fueron obligados a fabricar un vehículo en el año de 1904. Ciertos detalles esenciales en las patentes de Selden se describieron deliberadamente de manera muy vaga, y el auto fabricado en 1904 se benefició con la tecnología más avanzada existente en aquella época. No obstante todo esto, el Selden de 1877 apenas podía andar. La patente finalmente se canceló en el año de 1911 por el hecho de que su motor Brayton nunca había sido usado en automóviles.
Estos son hechos indiscutibles. Nadie los niega. El problema es que ahora los franceses quieren que el mundo entero crea que el automóvil fue inventado por Edouard Delamare-Deboutteville en el año de 1884.
Deboutteville tenía 22 años de edad cuando fue a trabajar en la fábrica de tejidos de su hermano, en las afueras de la ciudad de Ruán. Un año después, en 1879, inventó él una máquina universal capaz de cortar, fresar, perforar y tornear. Se interesó en el motor de combustión interna principalmente como un suministro de fuerza que hiciese funcionar las maquinarias de las fábricas, y luego lo utilizó para impulsar vehículos terrestres. Estaba enterado de las patentes de Beau de Rochas y Lenoir, y de la patente concedida a Otto en el mes de julio de 1877.
Su primer motor fue una unidad de cuatro carreras y un solo cilindro, que construyó a principio de 1883. Funcionaba con gas de estufa, pero Deboutteville también había creado un carburador que funcionaba con combustible líquido (petróleo). Las características principales del diseño de su motor eran éstas:
* Encendido de bobinas y baterías, con una bujía.
* Válvulas de admisión y escape en la culata, activadas mecánicamente.
* Una alta relación de compresión.

El motor se instaló en un vehículo de tres ruedas que se deshizo en un accidente. A continuación, Deboutteville decidió construir un automóvil de cuatro ruedas, dotado de un motor de dos cilindros. Este diseño es el que aparece en la patente de 1884. El vehículo en sí no era más que un coche tirado por caballos sometido a modificaciones, pero el nuevo motor se destacaba por lo siguiente:
* Pistones con anillos.
* Calentamiento del carburador por aire o por agua.
* Sistema de enfriamiento por aire o por agua de los cilindros.
* Un control de velocidad colocado en el múltiple de admisión.
* Silenciador en el escape.
* Embrague progresivo.
Es cierto que el vehículo se construyó, pero hay pocas pruebas de que anduvo de verdad. Por más que se busca en los viejos periódicos locales, no se logra hallar algo que mencione una prueba en el camino de este vehículo. La patente de Deboutteville no llamó la atención a nadie. Nunca la explotó y no fue tomada en cuenta por ninguno de los primeros fabricantes de autos del mundo.
Esto es una gran lástima, ya que el auto diseñado por Deboutteville tenía grandes méritos. Ofrecía soluciones para todos los problemas básicos, pero corrió él la misma suerte de tantos otros inventores que se encontraban adelantados a sus tiempos: El tuvo que abandonar sus experimentos para concentrarse en otra actividad que le permitiese ganarse la vida. En lugar de desarrollar el automóvil, quitó su motor y lo puso a funcionar en la fábrica. Se convirtió en un gran fabricante de motores industriales, pero en lo sucesivo no tuvo nada más que ver con los automóviles.

Tanto Daimler como Benz hubieran sacado gran provecho leyendo la patente de 1884, ya que sus primeros vehículos eran muy primitivos en varios aspectos. El motor de Daimler de 1885 era una unidad vertical de un solo cilindro, con un desplazamiento de 462 cc, que desarrollaba una potencia de 1.1 caballo de fuerza a 650 rpm. Tenía una válvula de admisión activada por la succión y un encendido de tubo caliente. Contaba con un carburador "superficial" evaporativo, y el control de velocidad era una válvula mariposa instalada en el tubo de escape. Daimler no diseñó un automóvil para este motor, sino que lo instaló en un coche tirado por caballos, con un eje delantero de pivote central. Y sí logró andar en el año de 1886. La primera prueba práctica tuvo lugar el 4 de marzo de 1887.
Karl Benz trabajó muchos años en el desarrollo del motor de dos carreras, antes de prestarle atención al ciclo de cuatro carreras, en 1885. Colocó una válvula deslizante en la lumbrera de admisión y prendía su bujía con una bobina de alta tensión. La mezcla se producía en un carburador superficial y se colocó un regulador de velocidad junto a la admisión. El motor Benz de un cilindro tenía un desplazamiento de 954 cc y desarrollaba una potencia de 0.67 caballos a 250 rpm.
Benz diseñó un auto para este motor que era un liviano vehículo de tres ruedas con mando de correa, el cual anduvo por primera vez por las calles de Mannheim en junio de 1886. Benz no construyó un auto de cuatro ruedas hasta el año de 1891. Fue después del éxito alcanzado por Peugeot y por Panhard & Levanssor que Daimler y su asistente, Wilhelm Maybach, pensaron en la fabricación de autos completos, en vez de fabricar sólo motores.
¿Fue el automóvil inventado en Francia o en Alemania? quizás este argumento no se resuelva nunca a la entera satisfacción de ambas partes. Téngase en cuenta que el automóvil no es un invento, sino una creación mecánica compuesta de miles de inventos. En realidad, aún estamos inventando el automóvil, ya que éste es un conjunto de ideas, sistemas y componentes que cambian de continuo. Y en estos 100 años, la contribución de los franceses a su desarrollo ha sido tan importante como la de los alemanes.

Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 38 - Marzo de 1985 - Número 3