La ciencia en el mundo - Enero 1982

Por Gurney Williams III
-Laser natural en Marte
-Plástico producido por abejas
-Estudio del átomo a máximas temperaturas
-Receta para la paranoia

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Laser natural en Marte
Los científicos han descubierto un potente laser natural en la atmósfera de Marte.
Unos investigadores de la NASA y la Universidad de Maryland realizaron el descubrimiento con un espectrómetro de gran potencia, aproximadamente 10,000 veces más sensible que los instrumentos semejantes usados en investigaciones terrestres.
El laser natural es semejante a los laser artificiales de bióxido de carbono que se utilizan para operaciones quirúrgicas sin sangre y soldaduras industriales. En Marte, el laser utiliza la energía solar. La luz solar que cae sobre las capas superiores de la atmósfera de bióxido de carbono hace que este gas adquiera una energía mayor. Luego, al bajar de nuevo la energía del gas, las moléculas de éste emiten el laser infrarrojo.
El rendimiento de fuerza del laser natural excede de 1,000,000 de megawats, más o menos equivalente a la fuerza generada por 1,000 grandes plantas hidroeléctricas. De hecho, el laser de Marte produce una energía total cinco veces mayor que la que pueden generar todos los suministros de energía de los Estados Unidos en cualquier momento dado.
Este descubrimiento puede afectar los resultados de varias demandas judiciales por resolver, en relación al otorgamiento de patentes para el sistema de laser. De acuerdo con uno de los investigadores, Michael J. Mumma, del centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, se podría alegar que, si los laser se producen en forma natural en Marte, no hay razón para otorgarles una patente en Tierra.
Ahora que se ha descubierto esta "energía en el espacio" no tardará mucho tiempo antes de que surjan ideas para aprovechar la energía del laser de Marte y transmitirla a Tierra a través de satélites orbitales.

Plástico producido por abejas
Al mismo tiempo que la NASA dio a conocer el descubrimiento del laser natural, un investigador del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos anunció el descubrimiento de un plástico natural.
Las abejas salvajes de la especie Collete producen un saco de poliéster para dar cabida a sus larvas, de acuerdo con Suzanne Batra, una etmóloga. El saco, que tiene el tamaño de un dedal, se asemeja a una bolsa de emparedados "Ziploc", es a prueba del agua y, al igual que el poliéster es un derivado de productos petroquímicos, no se descompone nunca.
Dice Batra que el plástico proviene de una glándula en el abdomen de la abeja. La hembra crea el saco, extendiendo la secreción transparente con la lengua y las patas.
No se sabe aún cómo funciona esta fábrica de plástico dentro de la abeja. Pero no hay duda de que las compañías químicas tratarán de averiguarlo, a fin de encontrar algún medio de producir plástico que sea más barato que utilizando las costosas materias primas que hay ahora en el mercado.

Estudio del átomo a máximas temperaturas
Los científicos están efectuando nuevas exploraciones del átomo mediante el empleo de un dispositivo creado recientemente, que funciona a temperaturas de 459º a bajo 0ºF, (aproximadamente bajo cero absoluto).
Unos investigadores del Laboratorio Nacional Argonne están estudiando las fuerzas que unen entre sí a los núcleos o centros de los átomos. Esta nueva herramienta utilizada para estos estudios es un acelerador lineal de 46 pies (14 m) de largo que utiliza aproximadamente la décima parte de la energía de un triturador de átomos comparable que funcione a la temperatura ambiente. Unos serpentines enfriados dentro del acelerador, el cual hace que los átomos cargados alcancen velocidades a la cuales pueden ser analizados, no ofrecen ninguna resistencia al flujo de electricidad a través de ellos. Por lo tanto, el costo principal que supone el funcionamiento del dispositivo, el primero de su clase, es el dinero que se invierte para enfriar sus componentes.
El sistema Argonne también ocupa menos espacio que los sistemas de temperatura ambiente, los cuales normalmente se diseminan para impedir que se calienten excesivamente. Además, puede construirse por una suma equivalente al 50 ó 70 por ciento del costo de los aceleradores convencionales.

Receta para la paranoia
Una persona de edad avanzada pierde el sentido del oído con lentitud, de manera imperceptible. Cuando está en un grupo de gente, le parece que las otras personas están murmurando de ella o tal vez hablando entre dientes para burlarse de ella. Con el tiempo esa persona comienza a sentir ciertos temores: ¿están murmurando de mi? ¿Por qué la gente se burla de mí?
Luego, de acuerdo con Philip Zimbardo, que es un psicólogo de la Universidad de Stanford, estos temores pueden dar lugar a la paranoia.
Para investigar este fenómeno, Zimbardo, hipnotizó a unos cuantos estudiantes voluntarios y les dijo que habían quedado parcialmente sordos. Cuando se les rodeó de otras personas, muchos de los estudiantes se volvieron paranoicos, de acuerdo con una variedad de pruebas que se realizaron. Zimbardo luego volvió a hipnotizar a los estudiantes para "curarles" la sordera, desapareciendo la paranoia por completo. Sus recetas para personas avanzadas que sufren de paranoia es que se compren un aparato auditivo.

Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 35 - Enero 1982 - Número 1